Chapitre premier

UNE ÉTRANGE SYMPATHIE

Dwahvel Tiggerwillies entra sur la pointe des pieds dans l’arrière-salle chichement éclairée de son établissement, le Cuivre Ante. Compétente entre toutes – rusée, douée à la dague et plus vive d’esprit encore –, Dwahvel n’avait pas coutume de se déplacer en catimini sur son propre territoire (de surcroît, l’une des maisons les plus sûres de Portcalim). Mais avec un assassin de la trempe d’Artémis Entreri, aucun endroit au monde n’était vraiment « sûr ».

Elle le trouva en train de faire distraitement les cent pas, et l’étudia. Ces derniers temps, le tueur était visiblement sur les dents. Hors de la guilde Basadoni, Dwahvel était une des rares à être dans la confidence. Les elfes noirs s’étaient infiltrés dans les rues de Portcalim. Entreri était leur homme de paille. Si Dwahvel avait eu des idées préconçues sur les drows, un coup d’œil à Artémis aurait suffi à les confirmer.

Artémis Entreri n’avait jamais été quelqu’un de très nerveux – Dwahvel n’était pas certaine qu’il le soit devenu – et elle n’aurait jamais pensé qu’il puisse être en désaccord avec lui-même.

Plus curieux encore, il avait choisi la halfeline comme confidente. Ça non plus, ça ne lui ressemblait pas. Néanmoins, Dwahvel ne flairait pas de traquenard. Si surprenant que ce soit, les choses étaient ce qu’elles semblaient être. Histoire de remettre de l’ordre dans ses idées, Entreri s’adressait autant à Dwahvel qu’à lui-même. Et, pour une raison qui échappait encore à la halfeline, il la laissait écouter.

Quel insigne honneur ! Mais elle comprit que ce compliment s’accompagnait d’un véritable péril.

En réfléchissant à tout cela, la maîtresse de la guilde s’installa sur un siège et ouvrit grandes les oreilles, à l’affût d’indices. À l’autre bout de la pièce, elle avisa sur une chaise un flacon à demi plein de cognac des îles Moonshae.

— À chaque coin de rue, dans cette maudite cité, ces fâcheux fourmillent ! dit Entreri. Des fanfarons qui arborent leurs cicatrices et leurs armes comme des médailles du mérite, tellement imbus de leur réputation qu’ils en perdent de vue leurs objectifs ! Ils jouent pour la galerie, histoire de récolter les vivats et les lauriers… Ils ne visent rien de mieux !

Le tueur n’avait pas la langue pâteuse… Mais son élocution traînante ne laissait planer aucun doute sur sa consommation inhabituelle d’alcool.

— Depuis quand Artémis Entreri se soucie-t-il des voleurs à la petite semaine ?

Impavide, le tueur se tourna vers Dwahvel.

— Je les repère avec soin, car j’ai conscience que ma réputation me précède. À cause d’elle, beaucoup de voyous adoreraient me poignarder dans le dos, répondit l’assassin en se remettant à faire les cent pas. Quelle gloire ils retireraient de ma mort ! Ils savent bien que je ne rajeunis pas, et ils guettent l’instant où mes réflexes ne seront plus ce qu’ils étaient… Logique. En une décennie, mes capacités ont diminué.

Devant cet aveu surprenant, Dwahvel plissa le front.

— Mais à mesure que le corps vieillit, l’esprit s’aiguise, poursuivit Entreri. Si ma réputation me soucie toujours, ce n’est plus la même chose. Mon but, dans la vie, était d’atteindre l’excellence, de rester inégalé dans mon domaine et de battre mes ennemis sur tous les plans. Je voulais être le guerrier ultime. Il a fallu un elfe noir que je méprise pour m’ouvrir les yeux sur mes erreurs ! Mon voyage contraint et forcé à Menzoberranzan comme « invité » de Jarlaxle m’a ramené à plus d’humilité. Il m’a montré la futilité d’un monde peuplé de « guerriers sans faille » et m’a guéri de mes fantasmes de perfection… À Menzoberranzan, les rues grouillaient d’« Artémis Entreri l’imbattable » ! Des gens tellement obnubilés par leurs objectifs qu’ils oubliaient de vivre, tout simplement.

— Ce sont des drows, rappela Dwahvel. Leurs vraies motivations nous échapperont toujours. Forcément.

— Ma chère, leur ville est de toute splendeur. Et leur puissance dépasse l’imagination. Pourtant, Menzoberranzan reste un lieu habité par une passion unique : la haine. Je suis revenu transformé, en effet, de cette cité peuplée de vingt mille tueurs en série ! J’ai été amené à réviser jusqu’aux fondamentaux de mon existence ! Au final, à quoi rime tout ça ? Hein ?

Ses doigts potelés posés sur ses lèvres, Dwahvel dévisagea son étrange interlocuteur.

Entreri annonçait-il qu’il se retirait des affaires ? Tirait-il un trait définitif sur son glorieux passé ?

Avec un soupir, la halfeline secoua la tête.

— À un moment ou à un autre, nous nous posons tous la question. Que demandons-nous à la vie ? L’or, le respect, la propriété, le pouvoir…

— En effet, coupa le tueur, glacial. Je comprends mieux qui je suis et ce qui importe. En revanche, j’ignore encore à quoi je me destine ou quels défis il me reste à relever. En tout cas, si j’ai appris une chose, c’est que le chemin compte autant que le but du voyage.

Alors que Dwahvel allait lui demander où tout ça le mènerait, selon lui – une information capitale, vu la puissance de la guilde Basadoni –, Entreri reprit brusquement :

— Dois-je continuer à me soucier de ma réputation ? À rester un modèle de réussite pour les autres assassins de Portcalim ?

» Oui aux deux questions, mais pas pour les raisons des imbéciles qui fanfaronnent à chaque coin de rue… et qui finiront dans le caniveau, lardés de coups. Je tiens à ma réputation simplement parce que grâce à elle, tout est plus facile. Et je tiens à la gloire parce que mes ennemis apprennent à me craindre au-delà de toute logique ou de toute prudence. Même quand ils me menacent, leur frayeur les paralyse. Ils multiplient les atermoiements au lieu d’agir. Et ça se retourne contre eux. D’un simple bluff, je peux multiplier leurs doutes, les amener à commettre de graves erreurs… Je me sers de cette peur pour l’utiliser à leurs dépens. Et quand je feins la vulnérabilité histoire d’endormir la méfiance pour mieux frapper, en ces occasions où je deviens vraiment vulnérable, les prudents retiennent leurs coups.

Il marqua une pause et hocha la tête, satisfait de sa propre analyse. Il commençait à y voir plus clair.

— Une position enviable, commenta Dwahvel.

— Que ces crétins continuent donc de se mesurer à moi, les uns après les autres, poursuivit Entreri en hochant de nouveau la tête. Chaque élimination d’un rival renforce ma sagesse et ma force.

Il fit claquer contre une cuisse son curieux boléro noir à bord court, puis lui fit remonter d’une chiquenaude experte son bras et son épaule pour qu’il atterrisse sur sa nouvelle coiffure en brosse. Alors seulement, la halfeline s’avisa qu’il avait aussi taillé son bouc, gardant une fine moustache et, sous la lèvre inférieure, l’ombre d’une barbe qui lui descendait de part et d’autre du menton, tel un T inversé.

Sur un clin d’œil à Dwahvel Tiggerwillies, Entreri quitta la pièce.

Qu’était-ce à dire ? Apparemment, le tueur, de nouveau soigné de sa personne, s’était repris en main. Aux yeux de la halfeline, son débraillé inhabituel n’avait pas été un bon signe…

Les doigts pressés sur sa lippe songeuse, elle resta assise un long moment. Pourquoi Entreri avait-il éprouvé le besoin de se donner en spectacle en lui ouvrant son cœur ? Fallait-il y voir une… révélation ?

Soudain, Dwahvel eut les réponses à ses questions.

Oui, pour le tueur, c’était une révélation.

Et… pour elle aussi !

Artémis Entreri était son ami.